Sunnuntaina 19.2.1956 Tornion kaupunginhotellissa oli vietetty onnistunut ravintolailta. Miss Eurooppa Inga-Britt Söderberg ja neljä muuta kaunotarta olivat esitelleet uusinta muotia. Ravintola oli täynnä, parisataa ihmistä ja kaikki hotellihuoneet oli varattu ja musiikista huolehti paikallinen suosikkiyhtye Rytmipojat.
Rytmipojat palaneessa hotellissa: Lauri Hammar (vas.), Esko Hautalampi, Aarno Heiskala ja Veikko Kari
Kun ilta oli ohi, johtaja Iikka Aine maksoi Rytmipojille palkan ja soittimet jätettiin ravintolaan, josta ne oli aamulla tarkoitus siirtää työväentalolle. Näin oli tapana, mutta nyt yhtyeen hanuristi Aarno Heiskala teki poikkeuksen, aivan kuin jotain pahaa aavistaen.
– Päässä alkoi jyskyttää, että pitää viedä hanuri pois täältä. Ajatus ei antanut rauhaa ja päätin viedä soittimen puolimatkan krouviin Karin Veikon tykö, koska mulla oli huonot, lumiset tieolosuhteet.
Tornion kaupunginhotelli sijaitsi vuonna 1956 VPK: n ja Avelan talojen välissä
Kun Tornion kaupunginhotelli oli tyhjentynyt ravintolavieraista kello yhden jälkeen, noin tuntia myöhemmin yövuorossa ollut vahtimestari Arvi Rahunen kuuli yläkerrasta epäilyttäviä ääniä ja päätti mennä ottamaan asiasta selvää. Hän pääsi portaiden puoliväliin, kun puhelin soi ja joku yöpyjistä ilmoitti tulen olevan irti. Vahtimestari säntäsi yläkertaan, mutta liekit löivät vastaan. Hän teki palohälytyksen.
Matkustajat hyppivät ikkunoista yöpukimissaan. Osa oli paljain jaloin ja Miss Eurooppakin oli ehtinyt kietaissa vain turkin yöasunsa päälle. Pian heidät toimitettiin kuitenkin lämpimään läheisen palokunnantalon suojiin. Myös sairaala oli hälytystilassa ja kaikki hoitajattaret oli kutsuttu töihin.
Palopaikalle ryntäsi tuhatmäärin uteliasta yleisöä. Paikalla vallitsi aikamoinen kaaos. Palava hotelli valaisi taivasta, niin että se näkyi Vojakkalaan asti. Kipinöitä ja palavia laudanpätkiä sinkoili ympäriinsä aina kilometrin päähän, mutta ne eivät onneksi aiheuttaneet lumen peittämillä katoilla vahinkoja.
Kolme kuollutta
Hotellin räjähdysmäinen palo sai alkunsa maanantain vastaisena yönä noin klo 1.30 aikoihin
Tornion VPK:sta sammutustöihin osallistui kolmisenkymmentä miestä, mutta pian apuun saatiin myös Haaparannan, Nikkalan ja Kemin palokunnat. Kaikki ponnistelut rakennuksen pelastamiseksi osoittautuivat kuitenkin turhiksi ja niinpä palomiehet keskittyivät lähellä olevien rakennusten, VPK:n ja Avelan talojen suojeluun.
Heti alussa tiedettiin, että liekkeihin oli jäänyt Lappeenrannasta kotoisin oleva kauppaedustaja Kalle Tiirikainen, joka oli asunut poikansa Joukon kanssa huoneessa numero 18, josta palo sai todennäköisesti alkunsa. Järkyttynyt poika kertoi, että hän oli palon syttyessä käytävän WC:ssä, muttei kyennyt enää pelastamaan apua huutavaa isäänsä. Palon syytä hän ei osannut arvailla, sillä 10 minuuttia aiemmin hän oli nähnyt isänsä nukkumassa, eikä kumpikaan heistä tupakoinut.
Tiilikaiset edustivat lahtelaisia huonekalutehtaita ja heidän oli tarkoitus yöpyä, Kemissä, mutta isän ehdotuksesta päättivät jäädä Tornioon, koska eräs paikallinen huonekaluliike oli käymättä.
Myöhemmin raunioista löydettiin myös huoneessa numero 17 asuneiden diplomi-insinöörien ylitorniolaisen Otto Ahon ja sortavalalaisen Erkki Telajoen ruumiit. Heidän toimipaikka oli Turussa ja he saapuivat hotellin noin klo 22 aikaan illalla ja heillä oli tarkoitus suunnistaa seuraavana päivänä Ruotsin Morjärvin metsätyömaalle testaamaan traktoreihin suunniteltuja telaketjuja.
Soittimet ja korut paloivat
Inga-Britt Söderberg
Tornion kaupunginhotellin koko irtaimisto tuhoutui kokonaisuudessaan. Niin myös Rytmipoikien soittimet, lukuun ottamatta, Aaro Heiskalan hanuria.
Uutta muotia esitelleet mallit Inga-Britt Söderberg, Maija-Riitta Tuomaala, Kyllikki Koskihalme, Eva Hellas ja Ritva-Leena Ruuska menettivät lähes kaiken kiertueella mukanaan olleen henkilökohtaisen omaisuuden turkkeja lukuun ottamatta.
Vuoden 1955 Miss Suomi ja Miss Eurooppa Inga-Britt menetti kaikki vaatteensa ja korunsa, joiden arvo oli ainakin 200 000 markkaa. Mukana oli muun muassa palkintokoru Miss Eurooppa-kisasta, kultakello sekä omat korut.
Kaikki muotikiertueen 30 pukua tuhoutuivat, mutta seuraavan illan esitystä Rovaniemen Pohjanhovissa ei peruttu, vaan tilalle hankittiin uudet asut ja kiertue jatkui vielä pari viikkoa.
Tornion kaupungihotellin omistaja ja johtaja Iikka Aine arvioi, että vahinkojen suuruus oli kymmeniä miljoonia markkoja. Talo oli rakennettu vuonna 1920, jolloin siinä toimi Tason matkustajakoti. Aine oli ostanut sen 1930-luvulla ja laajentanut pikkuhiljaa. Viimeksi hotelli oli päivitetty olympiakesäksi 1952.
Tuhoisan tulipalon jälkeen Tornion kaupunginhotelli siirtyi nykyiselle paikalleen, jossa se on nyt pari vuotta toiminut nimellä Park Hotel.